Υπάρχουν ελάχιστες και ανεπαρκείς πληροφορίες για τον μοναχό. Η μόνη είδηση που έχει φτάσει στην εποχή μας είναι ότι ο μοναχός Τζέιμς, του οποίου το κοσμικό όνομα δεν έχει διατηρηθεί στα χρονικά (υπάρχει μια εκδοχή ότι βαφτίστηκε Ιωάννης), γεννήθηκε τον 14ο αιώνα σε μια ευσεβή και πολύ πλούσια οικογένεια των ευγενών της Γαλικίας Αμόσοφ. Η βαθιά και ειλικρινής στάση των ευσεβών ανθρώπων εκείνης της εποχής, μεταξύ των οποίων ανήκαν οι γονείς του Ιακώβ, είχε αποφασιστική επιρροή σε ολόκληρο το πνευματικό του μακιγιάζ.
Ακόμη και σε πολύ νεαρή ηλικία, το αγόρι ανακάλυψε μια ιδιαίτερη επιθυμία για μια ευσεβή ζωή. Ο ασυνήθιστος τρόπος ζωής στο νεαρό αγόρι εν μέρει ενοχλούσε τους ενάρετους γονείς του, οι οποίοι δεν ήξεραν ποιο επιλεγμένο σκεύος χάριτος προετοιμαζόταν για την ειρήνη του Θεού μέσα του. "Παιδί μου! "Γιατί εξαντλείς τον εαυτό σου τόσο πολύ σε τόσο μικρή ηλικία;" ρώτησαν τον γιο τους."Αλλά το αγόρι, που ήταν νέος εδώ και χρόνια, αλλά με εμπειρία στην πνευματική ζωή και τη σοφία, άκουγε ευγενικά τις παρατηρήσεις των γονιών του και τους απάντησε: "Οι γονείς μου! Τα λόγια σου είναι ακατανόητα για μένα. Έχω διαβάσει πολλά θεϊκά βιβλία, αλλά πουθενά δεν έχω δει γονείς να εύχονται το χειρότερο για τα παιδιά τους, αλλά πάντα το καλύτερο. Τι θα μπορούσε να είναι καλύτερο για ένα άτομο από το να λάβει τη Βασιλεία των ουρανών; Όσοι ευχαρίστησαν τον Θεό με την καλή τους ζωή και, απορρίπτοντας τον κόσμο, ακολούθησαν τον Χριστό, έλαβαν επίσης από αυτόν την κληρονομιά της βασιλείας των Ουρανών, γι 'αυτό προσπαθώ να μιμηθώ τα κατορθώματά τους". 
Έχοντας χάσει τους γονείς του σε νεαρή ηλικία, που άφησαν πίσω τους ένα σημαντικό κτήμα, ο Ιακώβ το διένειμε χωρίς σκιά λύπης σε όσους χρειάζονται έγκαιρη βοήθεια. 
Η παράδοση μας λέει ότι αφού περάσει από το σχολείο της μοναστικής υπακοής υπό την καθοδήγηση του Αγίου Σεργίου του Ραντονέζ και με την ευλογία του μεγάλου Αββά Σεργίου, ο Ιάκωβος εγκαταλείπει το μοναστήρι του για να ζήσει μια μοναστική ζωή σιωπηλά. Οδηγημένος από μια κατανοητή αγάπη για την πατρίδα του Γκάλιτς, κινούμενος μέσα από τα βαθιά δάση όλο και πιο βόρεια, ο μοναχός Ιακώβ φτάνει τελικά στο μικρό χωριό Iron Borok, 40 versts από το Γκάλιτς, χαμένο στα βάθη ενός αιωνόβιου δασικού δάσους, το οποίο πήρε το όνομά του από τις αποθέσεις σιδηρομεταλλεύματος που βρίσκονται εδώ, στις οποίες ασχολούνταν οι ντόπιοι.
Στη θέση του Θαυματουργού οράματος, έστησε τον Σταυρό του Χριστού και, αφού ζήτησε άδεια από τους κατοίκους του κοντινού χωριού Μπόροκ, έκοψε και έχτισε ένα μικρό περιορισμένο κελί με τα χέρια του, στο οποίο εγκαταστάθηκε για εκμεταλλεύσεις στην έρημο. Μόνο ο Θεός γνωρίζει τα πνευματικά του κατορθώματα, τα οποία αποδεικνύονται μόνο εν μέρει από τις σιδερένιες αλυσίδες που έχουν επιβιώσει στην εποχή μας και τον βαρύ σταυρό που έβαλε στον εαυτό του για να εξαντλήσει τη σάρκα και να σώσει το πνεύμα. Επιπλέον, δύο αρκετά μεγάλες λίμνες υπάρχουν σήμερα ως μνημείο της σκληρής σωματικής εργασίας του. Μέχρι πρόσφατα, υπήρχε επίσης ένα πηγάδι σκαμμένο από τα χέρια του. Η Ιερή Λίμνη, που βρίσκεται 15 βέρστια από το μοναστήρι, αποδίδεται επίσης από την παράδοση στους κόπους του μοναχού.
Αλλά η σιωπηλή ζωή του Αγίου Ιακώβου σύντομα διαταράχθηκε από ανθρώπους που άρχισαν να έρχονται στη σιωπηλή έρημο του ασκητή για να λάβουν την ευλογία του και να ζητήσουν τις προσευχές του για τον εαυτό τους και τους αγαπημένους τους. Με αυτόν τον τρόπο σχηματίστηκε μια μικρή μοναστική αδελφότητα, που ζούσε σε ξεχωριστά μικρά κελιά, λίγο πολύ μακριά το ένα από το άλλο. 
Ο Άγιος Ιάκωβος είχε εξαιρετική επιρροή σε αυτή τη μοναστική αδελφότητα. Η ηθική του επιρροή στους συντρόφους του ήταν μεγάλη και ευεργετική: δεν ήταν για τίποτα που οι άνθρωποι εγκατέλειψαν τα σπίτια και τις οικογένειές τους, δεν ήταν για τίποτα που οι μοναχοί άφησαν καλά διατηρημένα μοναστήρια στην έρημο σε έναν νεαρό ασκητή πλούσιο σε πνευματική φτώχεια και ισχυρή πίστη στον Θεό και την Πρόνοιά Του.
Η Αδελφότητα της ερήμου πολλαπλασιαζόταν σε αριθμούς κάθε μέρα. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν ο ναός του Θεού να είναι ένα πραγματικό μοναστικό μοναστήρι. Τότε ο αναθ. Ο Ιακώβ πήγε στη Μόσχα, όπου γύρω στο 1390 έλαβε το βαθμό του ιερομόναχου από τον Μητροπολίτη Κυπριανό και ένα δίπλωμα για την κατασκευή του ναού.
Και μετά από λίγο καιρό, μια μικρή ξύλινη εκκλησία της Γεννήσεως του Αγίου Ιωάννη του Βαπτιστή και του Βαπτιστή του Κυρίου μεγάλωσε σε ένα απομακρυσμένο δάσος. Έχοντας ολοκληρώσει αυτό το σημαντικό και επειγόντως απαραίτητο έργο για τη νεαρή του αδελφότητα, ο μοναχός ίδρυσε έναν κοιτώνα για τους αδελφούς, διατάσσοντάς τους να μην αποκαλούν τίποτα δικό τους, αλλά να έχουν τα πάντα κοινά.
Μεγάλα κατορθώματα αυτοθυσίας, αυθόρμητης φτώχειας, αγνότητας της καρδιάς, αδιάκοπης ένθερμης προσευχής και εξύψωσης του νου και της καρδιάς στον Θεό έκαναν τον Άγιο Ιάκωβο ένα μεγάλο δοχείο χάριτος. Ένας ειλικρινής και πιστός υπηρέτης του κυρίου του Χριστού, λαμβάνει από αυτόν μεγάλα δώρα χάριτος: δύναμη και δύναμη πάνω στους δαίμονες, υπέροχη διορατικότητα και το δώρο των θαυμάτων.
Λίγο πριν από το θάνατό του, ο μοναχός Ιάκωβος δέχτηκε την τάξη του ηγούμενου της Μονής Ζελεζνοβορόφσκι, πιθανώς από τον ιερό Μητροπολίτη Μόσχας και Πάσης Ρωσίας Ιωνά. Σύμφωνα με μια εκδοχή, μετά από πολλά χρόνια κοινών εργασιών, οι μοναχοί ζήτησαν από τον Άγιο Ιάκωβο να είναι ηγούμενος τους. Υποτάχθηκε ταπεινά στο αίτημά τους και, ήδη σε μεγάλη ηλικία, πήγε στη Μόσχα, όπου επενδύθηκε με ιερές εντολές. Λίγο μετά την επιστροφή του, πέθανε στις 11 Απριλίου 1442.
Μια άλλη εκδοχή αποκαλεί την ημερομηνία θανάτου του Αγίου Ιακώβου 1451. Ο Άγιος Ιωνάς, επιθυμώντας να τερματίσει την εμφύλια διαμάχη, συνοδευόμενος από ένα συμβούλιο Αγίων και έναν ολόκληρο στρατό, πήγε στο Γκάλιτς το 1448 για να προτρέψει τον εγκληματία Σεμιάκα. Στην πορεία επισκέφθηκε τη Μονή Ζελεζνοβορόφσκι και, σύμφωνα με αυτή την εκδοχή, χειροτονήθηκε ο μοναχός στην τάξη του ηγούμενου.
Η ημερομηνία θανάτου στις 11 Απριλίου 1442 θεωρείται πλέον η πιο πιθανή και αναφέρεται στις περισσότερες πηγές για τη ζωή του Αγίου Ιακώβου και στο ημερολόγιο της εκκλησίας.

Έχοντας πέσει σε μια θανατηφόρα ασθένεια και αισθανόμενος την προσέγγιση του θανάτου, ο μοναχός Ιάκωβος διόρισε έναν από τους μαθητές του, τον Δοσιθέα, ως ηγούμενο των αδελφών.
Οι αδελφοί άκουγαν με συγκίνηση τα τελευταία διδακτικά λόγια του μέντορά τους και, πέφτοντας σε αυτόν, ζήτησαν με δάκρυα τη συγχώρεσή Του και την πανταχού παρούσα προστασία του Μοναστηριού τους. "Αν και είστε χωρισμένοι από εμάς στο σώμα, να είστε κοντά μας στο πνεύμα", είπαν οι μοναχοί. "Ο Θεός δεν θα σας εγκαταλείψει, παιδιά μου, και αυτό είναι το μέρος", απάντησε ο μοναχός και, αναστενάζοντας, συνέχισε: "παιδιά μου! Εισάγετε την κοιλιά με στενό και αξιοθρήνητο τρόπο, αλλά ένα ευρύ μονοπάτι οδηγεί στην καταστροφή".
Αφού έλαβε τα ιερά μυστήρια και έδωσε στους αδελφούς μια ευλογία, ο άγιος έδωσε την ψυχή του στον Θεό. Το σώμα του θάφτηκε στο μοναστήρι που ίδρυσε. Ο πέτρινος σταυρός και οι αλυσίδες του τοποθετήθηκαν στον τάφο του μοναχού, ως απόδειξη των επιτευγμάτων προσευχής του.
156 χρόνια μετά το θάνατο του Αγίου Ιακώβου, ο ταπεινός Ηγούμενος του Ζελεζνομπόροβο, Ιωσήφ, συλλέγει τα σύντομα αρχεία και τις προφορικές παραδόσεις που υπήρχαν και δίνει στους πιστούς το ευσυνείδητο έργο του, το οποίο φέρει τη σφραγίδα της σαφούς αυθεντικότητας και είναι απαλλαγμένο από την ανάμειξη φανταστικών καλλωπισμών. Έκτοτε, η ζωή του Αγίου Ιακώβου, γραμμένη από τον Ιωσήφ, ο οποίος προήδρευσε εδώ το 1598-99, έγινε βιβλίο αναφοράς για τους λάτρεις της Ιερής μνήμης του μοναχού, αν και η λαϊκή πίστη σε αυτόν έλαβε αδιαμφισβήτητη επιβεβαίωση πολύ αργότερα, δηλαδή στις 5 Μαΐου 1613, όταν ανακαλύφθηκαν και έγιναν μάρτυρες τα άφθαρτα λείψανα του αγίου του Χριστού.