Преподобний Йосип Піснописець народився в Сицилії в благочестивій християнській родині. Батьки його, Плотін і Агафія, рятуючись від варварської навали, переселилися в Пелопоннес. У віці 15 років святий Йосип пішов у Фессалоніки і вступив до монастиря. Він відрізнявся благочестям, працьовитістю, лагідністю і користувався любов'ю всієї братії обителі. Згодом преподобний був посвячений у сан пресвітера.
Преподобний Григорій Декаполіт (пам'ять 20 листопада) відвідав монастир і помітив молодого ченця. Він взяв його з собою до Константинополя і оселився з ним разом при церкві Святих Мучеників Сергія і Вакха. Це було за царювання імператора Лева вірменина (813 - 820) - час жорстоких іконоборчих гонінь. Преподобні Григорій і Йосип безбоязно відстоювали шанування святих ікон. Вони проповідували на площах міста, відвідували будинки православних, стверджуючи їх проти єретиків. Становище Константинопольської Церкви було вкрай важке: не тільки імператор, а й Патріарх були іконоборцями.
У той час римські єпископи були в єдності зі Вселенською Церквою, і Папа Лев III, непідвладний візантійському імператору, міг би надати велику допомогу православним. Православні ченці обрали посланником до Папи преподобного Йосипа як найбільш стійкого і красномовного. Преподобний Григорій благословив його їхати в Рим і сповістити про становище Константинопольської Церкви і небезпеки, що загрожує Православ'ю.
Під час подорожі преподобний Йосип був схоплений арабськими розбійниками, підкупленими іконоборцями, і відправлений на острів Крит. Там вони передали його іконоборцям. Преподобний Йосип був ув'язнений в темницю. Мужньо переносячи всі позбавлення, він підтримував і інших в'язнів. За молитвами преподобного один православний єпископ, який почав було коливатися, настільки зміцнився духом, що мужньо прийняв мученицьку кончину.
Шість років провів преподобний Йосип в темниці. У Різдвяну ніч 820 року він удостоївся бачення святителя Миколая Мирлікійського, який сповістив його про смерть гонителя-іконоборця Лева вірменина і про припинення гонінь на святі ікони. Святитель дав преподобному сувій і сказав: "прийми цей сувій і з'їж його". У сувої було написано:"Прискори, щедрий, і потщися яко милостивий на допомогу нашу, яко можеш, хочай". Преподобний прочитав сувій, з'їв його і сказав: Коль солодка гортані моєму словеса ця (Пс. 118, 103). Святитель Миколай велів йому проспівати ці слова. Після цього кайдани самі спали з преподобного, двері темниці відчинилися, і він вільно вийшов з неї і був захоплений на повітря і поставлений поблизу Константинополя на великій дорозі, що веде в місто. У Константинополі преподобний Йосип вже не застав в живих преподобного Григорія Декаполіта, а зустрівся лише з його учнем блаженним Іоанном (пам'ять 18 квітня), теж незабаром помер. Преподобний Йосип побудував церкву в ім'я святителя Миколая і переніс туди мощі преподобних Григорія та Іоанна. При церкві був заснований монастир.
Преподобний Йосип отримав також від одного доброчесного чоловіка частину мощей апостола Варфоломія. Він побудував церкву в ім'я святого апостола і хотів урочисто вшанувати його пам'ять, але журився, що не було хвалебних співів, які прославляли пам'ять святого апостола, сам же він не дерзав їх скласти. Сорок днів зі сльозами молився преподобний Йосип, готуючись до свята пам'яті апостола. У навечір'я свята у вівтарі йому з'явився апостол Варфоломій, поклав йому на груди Святе Євангеліє і благословив писати церковні піснеспіви зі словами: "Хай благословить тебе правиця Всесильного Бога, і нехай виллються на язик твій води Небесної премудрості, серце твоє нехай буде храмом Духа Святого і піснеспіви твої нехай насолодять Всесвіт". Після цього чудесного явища преподобний Йосип написав канон апостолу Варфоломію І з тих пір став складати церковні піснеспіви на честь Божої Матері, святих угодників і в їх сонмі - на честь святителя Миколая, який звільнив його з темниці.
Під час відновлення іконоборчої єресі при імператорі Феофілові (829 - 842) преподобний Йосип вдруге постраждав від єретиків. 11 років він був у вигнанні в Херсоні. У 842 році при святій цариці Феодорі (пам'ять 11 лютого), що відновила православне шанування святих ікон, преподобний Йосип був поставлений судиноохоронцем в Софійському Соборі в Константинополі. Але за сміливе викриття брата цариці Варди в незаконному співжитті він знову був відправлений у вигнання і повернутий лише після смерті Варди, в 867 році.
Патріарх Фотій (857 - 867, 877-886) відновив його на колишній посаді і призначив духівником всього Константинопольського кліру.
Досягнувши глибокої старості, преподобний Йосип захворів. Перед самою Великоднем, У Велику П'ятницю, Господь сповістив його в сновидінні про наближення кончини. Преподобний зробив опис церковного майна Софійського собору, яке за посадою було під його опікою, і відіслав її Патріарху Фотію. Кілька днів він гаряче молився, готуючись до смерті. У своїх молитвах преподобний просив Церкви миру, а своїй душі - -милосердя Божого. Причастившись Святих Христових Таїн, преподобний Йосип благословив всіх, що були при ньому, і з радістю преставився до Бога (+ 883). Лики ангелів і святих, яких преподобний Йосип прославив своїми піснеспівами, з торжеством проводили душу його в гірський світ.
Про дух і силу співів преподобного його життєписець, диякон Константинопольської Церкви Іоанн, так писав близько 890 року: "коли він став писати вірші, ті" і слух вражав дивовижною приємністю звуку, і вражав серце силою думок... Дивовижне відпочинок знаходять тут ті, які прагнуть до життя досконалої... Письменники, залишивши інші вірші, з однієї цієї скарбниці - з Писань святого Йосипа - стали черпати скарби для своїх пісень, або краще сказати, щодня їх черпають. Нарешті, всі народи переводять їх на свою мову, щоб просвіщати піснями темряву ночі і, проганяючи сон, продовжувати чування до сходу сонячних променів... Якщо хто прочитає життя святого, що святкується в будь-якої день Церквою, той сам побачить гідність піснею святого Йосипа і дізнається життя прославляється. Справді, тоді як життя і справи майже кожного святого прикрашені хвалами, чи не гідний безсмертної слави той, хто так гідно і прекрасно вмів прославити їх! Нехай славлять інші святі лагідність його, Інші - мудрість, треті - справи його, і всі разом нехай славлять благодать Святого Духа, яка так щедро і безмірно збагатила його своїми дарами".