Про мученицьку кончину Предтечі Господнього в 32 році після Різдва Христового оповідають Євангелія за Матвієм (Мф.14: 1-12) і Марку (Мк.6:14-29). Однак Священний переказ Апостольської Церкви зберегло деякі подробиці цих подій, що відбувалися незадовго до Розп'яття і Воскресіння Христового.
Після смерті Ірода Великого римляни розділили територію Палестини на чотири частини і в кожній частині поставили правителем свого ставленика. Ірод Антипа отримав від імператора серпня в управління Галілею. У нього була законна дружина, дочка Аравійського царя Арефи. Ірод залишив її і жив разом з Іродіадою, дружиною свого брата. Пророк Іоанн неодноразово викривав його, але цар не посмів заподіяти йому зла, так як почитав Іоанна Хрестителя як пророка і боявся народного гніву. Все ж святий Іоанн Хреститель був посаджений в темницю царем Іродом (Лк.3:19-20).
У день свого народження Ірод влаштував багатий бенкет, на якому перед гостями танцювала Соломія, дочка Іродіади. Вона так догодила цим Іроду, що він поклявся перед гостями дати їй все, чого б вона не попросила. Соломія пішла до матері за порадою. Іродіада навчила дочку просити голову святого Іоанна Хрестителя. Ірод засмутився: він боявся гніву Божого за вбивство пророка, але не міг порушити необережної клятви.
Іоанну Хрестителю відрубали голову і віддали Соломії. За переказами, голова продовжувала викривати Ірода і Іродіаду. Несамовита Іродіада сколола язик пророка шпилькою і закопала голову в нечистому місці. Але Іоанна, дружина царського домоправителя Хузи, таємно взяла святу главу, поклала в посудину і поховала її на Оливній горі, в одному з маєтків Ірода. Тіло святого Іоанна Хрестителя взяли його учні і поховали його.
Божий гнів обрушився на тих, хто зважився погубити пророка. Соломія переходила взимку річку Сікоріс і провалилася під лід. Вона висіла тілом у воді, а голова її перебувала над льодом. Подібно до того, як вона колись танцювала ногами по землі, тепер вона, немов танцює, виробляла безпорадні руху в крижаній воді. Так вона висіла до тих пір, поки гострий лід не перерізав її шию. Голову її, відрізану гострою крижиною, принесли Іроду і Іродіаді, як колись принесли їм голову Іоанна Предтечі, а тіло її так і не знайшли. Аравійський ЦАР Арефа в помсту за безчестя своєї дочки – дружини Ірода четверовладника – рушив свої війська проти нечестивого царя і завдав йому поразки. Римський імператор Гай Юлій Цезар Калігула (37-41 рр.) в гніві заслав Ірода разом з Іродіадою в ув'язнення в Галлію, а потім в Іспанію. Там вони були поглинені разверзшейся землею.
Через багато років після страти Іоанна Хрестителя, коли земля, в якій спочивала посудина зі святою главою Предтечі, перейшла у власність благочестивому Вельможі Інокентію, ця посудина була знайдена при будівництві церкви, Інокентій дізнався про велич святині по колишнім при цьому чудесам і знаменням. Але перед своєю кончиною, боячись як би святиня не була зганьблена Іновірцями, він знову приховав її в тому ж місці.
Минуло багато років, церква, побудована Інокентієм, прийшла в запустіння. Під час правління імператора Костянтина Великого двом ченцям, які прийшли на поклоніння в Єрусалим, двічі з'явився святий Іоанн Хреститель і вказав місце знаходження своєї чесної глави. Відкопавши святиню, ченці поклали її в мішок з верблюжої вовни і вирушили додому, але по дорозі зустріли незнайомого горшечника, якому довірили нести дорогоцінну ношу. Тоді горшечнику з'явився сам Предтеча і велів бігти від недбайливих ченців разом з ношею. У родині гончаря чесна глава зберігалася і передавалася з покоління в покоління в запечатаному посудині, поки нею не заволодів священик Євстафій, заражений єрессю аріанства. Користуючись чудодійною силою, що виходила від глави, він спокусив безліч людей в єресь. Коли ж його блюзнірство відкрилося, він втік, закопавши святиню в печері поблизу Емесси, сподіваючись згодом знову забрати її. Але Бог цього не допустив. У печері оселилися благочестиві ченці, і виник монастир.
У 452 році архімандриту монастиря Маркеллу святий Іоанн вказав у видінні місце приховування своєї глави, і вона була знову знайдена. Святиню перенесли в Емессу, а потім до Константинополя. Свято першого і другого чудесного набуття глави Іоанна Хрестителя відзначається Церквою 8 Березня (24 лютого ст.ст.).
За часів іконоборства главу Іоанна Хрестителя таємно вивезли з Константинополя і сховали в Команах (поблизу Сухумі), де в 407 році помер, повертаючись із заслання, святитель Іоанн Златоуст. Тільки після VII Вселенського Собору, який відновив у 787 році православне шанування ікон, за переказами, Патріарх Ігнатій під час нічної молитви отримав вказівку про місцезнаходження святині. За наказом імператора Михайла III в Комани було направлено посольство, яке близько 850 року знайшло главу Іоанна Предтечі в зазначеному патріархом місці. Після цього глава була перенесена до Константинополя і була покладена в придворній церкві; частина її зберігається на Афоні. Свято третього віднайдення глави святого Іоанна Предтечі - 7 червня (25 травня ст.ст.).
На згадку Усікновення глави святого Іоанна Хрестителя Церквою встановлено свято і строгий піст, як вираз скорботи християн про насильницьку смерть великого Пророка.