Останнім соборно обраним оптинським старцем був преподобний Нектарій, учень скитоначальника преподобного Анатолія (Зерцалова) і преподобного старця Амвросія. Він ніс хрест старечого служіння в роки важких випробувань для Російської Православної Церкви, для всієї Росії. П'ятдесят років старець Нектарій провів в скиту Оптиної пустелі, з них двадцять – в затворі. Він сходив по духовних сходах від затвора до суспільного служіння і був гідним продовжувачем Оптинського старчества. Наділений Богом великим даром пророцтва і прозорливості, він задовго до революції і громадянської війни бачив прийдешні біди і скорботи людей. Старець Нектарій молився за всю Росію, втішав людей, зміцнював їх у вірі. У роки важких спокус преподобний Нектарій брав на себе тягар людських гріхів. Він розділив долю багатьох своїх віруючих співвітчизників: був гнаний, засланий, спочив у вигнанні. Про його життєвий шлях – у зв'язку з гоніннями на церкву, переслідуванням чернецтва – відомо менше, ніж про його прославлених попередників.
Преподобний Нектарій (в миру Микола Васильович Тихонов) народився в 1853 році в місті Єльці Орловської губернії в бідній родині Василя і Олени Тихонових. Батько його був робітником на млині і помер, коли синові було всього сім років. Перед кончиною він благословив сина іконою святителя Миколая, доручаючи його піклуванню своє чадо. З цією іконою старець не розлучався все життя.
Пізніше преподобний Нектарій розповіді про своє дитинство часто починав словами: «було це в дитинстві моєму, коли жив я з матінкою. Двоє нас було на білому світі, та ще кіт жив з нами. Ми низького були звання і притому бідні. Кому потрібні такі?». З матір'ю у Миколи були найтепліші і сердечні стосунки. Вона більше діяла лагідністю і вміла зачепити його серце. Але і мати його померла рано. Залишився хлопчик круглим сиротою. З 11 років він став працювати в крамниці багатого купця. Був Микола працьовитий і до 17 років дослужився до молодшого прикажчика. У вільний час юнак дуже любив ходити в храм і читати церковні книги. Його відрізняли лагідність, скромність, душевна чистота.
Коли юнакові виповнилося двадцять років, старший прикажчик задумав одружити його на своїй дочці. У той час в Єльці жила майже Столітня схимниця, Стариця Феоктиста, духовна дочка святителя Тихона Задонського. Господар відправив до неї юнака за благословенням на шлюб. А схимниця благословила його піти в Оптину до старця Іларіона. Господар відпустив юнака в Оптину, і Микола відправився в дорогу.
У 1873 році прийшов він в Оптину пустинь, несучи в торбинці за спиною одне лише Євангеліє. Тут Промислом Божим він знайшов своє справжнє призначення. Бо у владі Господа, а не у владі йде давати напрямок стопах своїм (єр.10:23). Спочатку юнак пішов до скитоначальника старця Іларіона, а той відправив його до преподобного Амвросія. У той час до великого старця Амвросія приходило так багато людей, що чекати прийому доводилося тижнями. Але Миколи він прийняв відразу і говорив з ним дві години. Про що була їхня бесіда, преподобний Нектарій нікому не відкривав, але після неї назавжди залишився в скиту. Став він духовним сином преподобного Анатолія (Зерцалова), а на раду ходив до преподобного старця Амвросія.
Під керівництвом своїх великих наставників преподобний Нектарій швидко зростав духовно. 14 березня 1887 він був пострижений в мантію, 19 січня 1894 був посвячений в ієродиякона, а ще через чотири роки був висвячений Калузьким архієреєм в ієромонаха. Було йому тоді сорок чотири роки.
Уже в ці роки він зціляв хворих, володів даром прозорливості, чудотворення і міркування. Але за своїм смиренням ці високі духовні обдарування він приховував під зовнішнім юродством. На юродство він мав благословення старців. Оптинські старці часто прикривали свою духовну велич юродством-жартами, дивацтвом, несподіваними різкостями або незвичною простотою в поводженні зі знатними і зарозумілими відвідувачами.
У 1912 році оптинська братія обрала його в старці. Але преподобний Нектарій відмовлявся, кажучи: "ні, отці і браття! Я скудоумен і такої тяготи понести не можу». І тільки по послуху він погодився прийняти на себе старчество.
У перший час після обрання старцем батько Нектарій посилив юродство. Придбав музичний ящик і грамофон з духовними платівками, але скитське начальство заборонило йому їх заводити; грав іграшками. Була у нього пташка-свисток, і він змушував в неї дути дорослих людей, які приходили до нього з порожніми прикрощами. Був дзига, який він давав запускати своїм відвідувачам. Були дитячі книги, які він роздавав читати дорослим людям.
У юродстві старця часто містилися пророцтва, сенс яких відкривався часто лише з плином часу. Наприклад, люди дивувалися і сміялися над тим, як старець Нектарій раптово запалював електричний ліхтарик і з найсерйознішим виглядом ходив з ним по своїй келії, оглядаючи всі кути і шафи... А після 1917 року згадали це "дивацтво" зовсім інакше: саме так, у темряві, при світлі ліхтариків, більшовики обшукували келії ченців, в тому числі і кімнату старця Нектарія. За півроку до революції старець став ходити з червоним бантом на грудях – так він передбачав наступаючі події. Або назбирає всякого мотлоху, складе в шафку і всім показує: «це мій музей». І дійсно, після закриття Оптіної в скиту був музей.
Часто замість відповіді батько Нектарій розставляв перед відвідувачами Ляльки і розігрував маленький спектакль. Ляльки, персонажі вистави, давали відповіді на питання своїми репліками. 
Відомі численні випадки, коли батюшка зціляв смертельно хворих людей. 
Старець часто і з любов'ю говорив про молитву. Він вчив постійності в молитві, вважаючи добрим знаком від Господа невиконання прохань. "Треба продовжувати молитися і не сумувати, – повчав батюшка. - Молитва-це капітал. Чим довше лежить, тим більше відсотків приносить. Господь посилає свою милість тоді, коли йому це благоугодно, коли нам корисно її прийняти... Іноді через рік Господь виконує прохання... Приклад треба брати з Іоакима і Анни. Вони все життя молилися і не сумували, і яке Господь послав їм розраду!"Одного разу порадив:" Моліться просто: "Господи, даруй мені благодать Твою!"На вас йде хмара скорбот, а ви моліться:" Господи, даруй мені благодать Твою!"І Господь пронесе повз вас грозу"»
Після закриття монастиря у Вербну неділю 1923 року преподобного Нектарія заарештували. Старця повели в монастирський Хлібний корпус, перетворений у в'язницю. Він йшов по березневій обледенілій доріжці і падав. Кімната, куди його посадили, була перегороджена не до самого верху, а в другій половині сиділи конвоїри і курили. Старець задихався від диму. У Страсний Четвер його відвезли до в'язниці в Козельськ. Пізніше через хворобу очей старця перевели в лікарню, але поставили Вартових...
Після виходу з в'язниці влада зажадала, щоб батько Нектарій покинув Калузьку область. Старець жив в селі Холмищі Брянської області у одного селянина, родича духовного сина батюшки. ЧК загрожувала цьому селянинові посиланням на Камчатку за те, що він прихистив старця. Восени 1927 року його обклали особливо важким податком.
У Горбищі, незважаючи на труднощі, добиралися духовні чада в пошуках розради і Ради, до старця потягнувся потік людей з усіх кінців Росії. Святий патріарх Тихон радився з преподобним Нектарієм через своїх довірених осіб. 
Преподобний Нектарій, будучи провидцем, передбачав в 1917 році:»Росія підніметься і буде матеріально не багата, але духом буде багата, і в Оптиної буде ще сім світильників, сім стовпів".
У 1935 році грабіжники розрили могилу старця, сподіваючись знайти там цінності. Вони зірвали кришку труни і відкриту труну поставили, притуливши до дерева. Вранці колгоспники, які прийшли на цвинтар, побачили, що старець стоїть нетлінний – воскова шкіра, м'які руки. Труну закрили і опустили в могилу зі співом «Святий Боже».
Після відродження Оптиної пустелі, 3/16 липня 1989 року, в день пам'яті митрополита Московського Пилипа, відбулося набуття мощей преподобного Нектарія. Коли урочиста процесія рухалася по обителі, від мощей виходило дивовижне пахощі: мантія старця виявилася нетлінною, мощі були бурштинового кольору. У 1996 році преподобний Нектарій був зарахований до лику місцевошанованих святих Оптиної пустелі, а в серпні 2000 року – ювілейним Архієрейським Собором Руської Православної Церкви прославлений для загальноцерковного шанування. В даний час раку з мощами старця Нектарія знаходиться в західній частині Амвросіївського бокового вівтаря Введенського собору обителі.